Nous sommes le fruit du rêve de Lélia Deluiz Wanick Salgado et de Sebastião Salgado qui, face à la dégradation environnementale de l’ancienne ferme d’élevage de la famille, ont décidé de restaurer la forêt qui existait ici et ont fondé, en 1998, l’Institut Terra à Aimorés, dans le Minas Gerais. Nous avons reçu le titre de RPPN (Réserve Particulière du Patrimoine Naturel), attribué de manière inédite à une zone dégradée, avec l’engagement qu’elle serait restaurée. C’est ainsi qu’est née la RPPN Fazenda Bulcão.
L’heure de mettre la main à la pâte est arrivée pendant la saison des pluies suivante, à l’été 1999/2000. Nous avons compté sur la mobilisation communautaire de centaines d’étudiants de la région, d’amis, de partenaires et, bien sûr, de nos premiers collaborateurs. Nous ne disposions pas encore de beaucoup de connaissances techniques, mais grâce à l’union de tous et à une grande détermination, nous avons réussi à planter les dix mille premiers arbres qui seraient l’avant-garde de cette nouvelle forêt.
Pendant que le pâturage se transformait en forêt, la ferme se transformait en ONG et, ainsi, de plus en plus de personnes venaient travailler ici. Pour accueillir tous ces collaborateurs, il était nécessaire de créer un siège administratif, et le moment idéal pour poser la pierre fondamentale de l’Institut Terra a été lors d’une fête animée que nous avons organisée en novembre.
Une forêt native de la Mata Atlântica regorge de biodiversité. Pour continuer à planter de plus en plus, nous avons inauguré notre pépinière de plants natifs. Avec de nombreux perfectionnements depuis lors, le cœur de l’Institut Terra s’est transformé en une pépinière efficace, capable de produire jusqu’à cinq cent mille plants de dizaines d’espèces différentes par an, en utilisant des techniques semi-mécanisées et des processus manuels sur mesure pour garantir le développement adéquat des jeunes arbres.
Replanter une forêt native dans une zone aussi dégradée et sous des conditions climatiques déjà si défavorables n’était pas une tâche facile, mais peu à peu nous avons appris par essais et erreurs, et à chaque nouveau plantio davantage de jeunes plants survivaient. Pour que ce savoir puisse se multiplier, nous avons fondé le Centre d’Éducation pour la Restauration Environnementale, une école de formation aux techniques écologiques destinée aux producteurs ruraux, aux communautés scolaires et aux techniciens de l’environnement.
Notre travail en éducation a rapidement révélé la demande existante dans la région pour une formation approfondie dans le domaine environnemental. Nous avons créé le NERE avec la proposition d’offrir un cours de spécialisation en restauration écosystémique pour les jeunes du bassin du Rio Doce, afin qu’ils puissent apprendre avec nous et restituer ce savoir au territoire, que ce soit dans la propriété de leur famille ou sur le marché du travail. Avec une bourse d’études et un logement étudiant, les jeunes du NERE résident aujourd’hui à l’Institut Terra pendant un an et apprennent la restauration forestière, la récupération de sources et bien plus encore.
Nous avons cédé une zone de l’Institut Terra pour permettre la construction du musée d’archéologie d’Aimorés. En fonctionnement depuis, le musée expose des artefacts qui retracent l’histoire des peuples autochtones ayant habité la région à l’origine et qui résistent encore aujourd’hui, en luttant pour leur droit au territoire.
Le premier suivi de la faune réalisé dans notre RPPN a montré que 172 espèces d’oiseaux étaient déjà revenues dans la forêt cette année-là. Avec elles, toute une chaîne alimentaire s’est rétablie, comprenant 15 espèces de reptiles, 15 autres d’amphibiens et 33 espèces de mammifères de différents gabarits, prouvant que la restauration de l’écosystème produisait déjà des résultats positifs.
Nous avons étendu notre action en éducation environnementale aux enfants des écoles publiques de la région. L’impact généré sur chaque terrinha se multipliait également dans leurs familles, leur voisinage et leur communauté scolaire. Le projet a été si positif qu’il a été sélectionné deux fois par l’UNESCO comme projet modèle d’éducation environnementale et il reste actif à ce jour.
Notre initiative pionnière pour promouvoir un développement rural durable dans le bassin du Rio Doce a commencé avec un focus sur la restauration des sources dans les petites et moyennes propriétés rurales. Nous avons ouvert un bureau de projets pour gérer ces actions qui, avec le temps, ont également commencé à inclure l’installation de biodigesteurs et de petites retenues d’eau (barraginhas) dans les propriétés. Primé par l’ONU et par l’ANA, le programme Olhos D’Água est devenu une référence en matière de sécurité hydrique dans la région.
Des rumeurs selon lesquelles une jaguarondi serait revenue dans notre forêt ont commencé à circuler et Sebastião Salgado voulait s’assurer que cet animal, situé au sommet de la chaîne alimentaire, était réellement de retour dans son habitat. Notre partenaire Leonardo Merçon a été chargé de cette mission et, après plusieurs jours plongé dans la forêt, il a réussi à réaliser ce cliché historique, prouvant que toute une chaîne alimentaire était en train de se reconstituer ici.
La rupture du barrage de Mariana en 2015 a été le moment le plus difficile pour le bassin du Rio Doce. Dès le début, nous avons cherché à mettre notre influence au service d’une issue positive, en proposant la création d’un fonds pour la restauration de la région plutôt que de simples amendes appliquées aux entreprises responsables. De plus, nous avons intensifié le programme Olhos D’Água de plusieurs manières, notamment en soutenant le Mouvement Tous pour le Rio Doce, qui s’est mobilisé bénévolement pour la restauration des sources du Rio Doce.
Avec 2,3 millions d’arbres déjà plantés, nous avons entamé la phase finale de plantation dans notre zone originale de 709 hectares, la RPPN Fazenda Bulcão, que nous avons commencé à restaurer en 1998. Le projet d’enrichissement, qui doit être achevé en 2027 en coopération avec Zurich Insurance Group (Zurich), prévoit la plantation d’un million de plants supplémentaires d’au moins 80 espèces natives, afin d’accélérer la régénération naturelle de la forêt et de garantir la diversité des espèces.
Pour nous, c’est un honneur que notre travail ait inspiré une chanson du maître de la MPB, l’immortel Gilberto Gil. Avec Refloresta, Gil a lancé son compte TikTok dans une campagne qui a permis la plantation de plus de quarante mille arbres à l’Institut Terra. Le clip est réalisé par Ivi Roberg.
Nous avons assumé la mission de sensibiliser nos visiteurs et notre communauté à l’importance des abeilles natives pour la pollinisation des forêts et des denrées alimentaires, ainsi que de former les producteurs ruraux aux techniques de méliponiculture, en stimulant l’augmentation des populations de pollinisateurs et l’extraction du précieux miel de mélipone pour la génération de revenus.
Nous avons lancé le programme Terra Doce afin d’ajouter de nouvelles actions au travail de restauration des sources, en passant à la récupération des zones de recharge hydrique, des forêts riveraines, ainsi qu’au développement de systèmes sylvopastoraux et agroforestiers. Terra Doce est notre grand pari pour la transformation socio-environnementale du bassin du Rio Doce et l’évolution de l’ancien programme Olhos D’Água.
Avec notre zone originale presque entièrement restaurée, nous avons acquis de nouvelles propriétés dans notre entourage, également avec le soutien de Zurich, portant la superficie totale de l’Institut Terra à 2 346 hectares. En plus d’agrandir la zone que nous restaurerons dans les prochaines années, nous avons commencé à construire une nouvelle pépinière capable de produire jusqu’à deux millions de plants, qui soutiendra les actions du programme Terra Doce.
En 2025, nous avons fait nos adieux à Sebastião Salgado, notre fondateur, mentor et source d’inspiration. Son héritage demeure dans la terre qu’il a contribué à restaurer, dans les personnes qu’il a touchées par sa vision et dans les graines d’avenir que nous continuons de planter. Au milieu de la douleur de la perte, nous renouvelons notre engagement envers les valeurs qu’il nous a transmises : prendre soin de la nature, croire en l’être humain et rêver d’un monde plus juste et durable. Nous avancerons ensemble, avec gratitude et détermination.
